Figlio del grande poeta
Attilio , girò i primi cortometraggi nel '56 e nel '57. Nel '61 fu assistente alla regia di «
Accattone» di Pier Paolo Pasolini, che scrisse la sceneggiatura per il primo lungometraggio di Bertolucci, «
La commare secca» del 1961.
Il film che lo rese noto alla critica fu «
Prima della rivoluzione» del 1964 che lo iscrisse, assieme a Marco Bellocchio, nella «Nouvelle Vague» italiana.
La pellicola che lo rese famoso fu però «
Ultimo Tango a Parigi» del 1972, che fece scandalo per le scene erotiche e quelle di sodomia tra Marlon Brando e Maria Schneider.
Nel 1976 girò «Novecento» e poi i kolossal «
Piccolo Buddha» del 1993 con Keanu Reeves. Con i suoi ultimi lavori si interessò soprattutto di giovani. Un titolo tra tutti: «
Io Ballo da sola»